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献帝建安二十四年（公元219年）爆发的襄樊之战，是曹操晚年经历的最为凶险的战事。关羽出兵北伐，包围襄阳和樊城。曹操先后派出于禁和徐晃这两位名将率部救援，但结果却出人意料。于禁统率的七军被关羽全歼，徐晃带着一批新兵却能扭转战局，并一举突破重围，解了襄樊之围。那么，于禁为何会失败、徐晃又为何能大获全胜呢？

从于禁、徐晃所统率的军队而言，于禁麾下的七军战力明显要强于徐晃。这支军队由彪悍的泰山军为主，参加过徐州之战、官渡之战、赤壁之战、关中之战及汉中之战等诸多战事，战绩辉煌，是曹军中仅次于虎豹骑的一支劲旅。其统帅于禁更是曹军名将，其地位在曹军外姓将领中首屈一指，远远高于张辽、张郃和徐晃。

然而，这支队伍却在襄樊之战中被关羽全歼，这便是著名的"水淹七军"。那么，这支队伍的覆没是不是于禁指挥无方造成的呢？在《三国志?蒋济传》中，司马懿和蒋济给出了一个客观的评价。

司马懿和蒋济认为："于禁等为水所没，非战攻之失。"《三国志?于禁传》注引《魏书》中，曹丕也曾指出："樊城之败，水灾暴至，非战之咎。"由此可见，上至魏文帝曹丕，下至谋士司马懿和蒋济，都认为于禁失利的根本原因是遭遇了天灾，并非能力不足。

与于禁精锐的七军相比，徐晃所统率的队伍实力明显不强。《三国志?徐晃传》载："（徐）晃所将多新卒，以羽难与争锋，遂前至阳陵陂屯。"可见这支队伍是一支新军，不仅从来没有参与过战事，甚至缺乏最基本的训练。曹操命这样一支队伍去对抗关羽，足见当时局势的紧迫和自己的无奈。

为了避免重蹈于禁的覆辙，曹操在战前特意下令，一定要等到徐商和吕建这两位将军率部与徐晃会合后才能发动进攻。此后，殷署、朱盖等将领又率领十二营兵马赶到。直到此时，徐晃才开始向关羽发动进攻。 战斗打响后，徐晃的进展异常顺利，以疑兵之计拿下了偃城，又以声东击西的策略攻破四冢，一举打破了关羽对樊城的围困。尤其在四冢之战中，令关羽大军伤亡惨重。关羽手下的不少将士走投无路，被迫跳入汉水，被活活淹死。至此，樊城之围立解。

在此之后，徐晃又故意将吕蒙偷袭荆州的消息透露给关羽，令关羽大军失去斗志，不久后撤出襄樊前线，回援荆州。至此，历时近四个月的襄樊之战以徐晃的胜利而宣告结束。

徐晃为何能取得襄樊之战的胜利？除了战术得当之外，在支援徐晃的曹军当中还有一支劲旅，这便是曹魏平难将军殷署的队伍。殷署这个人物在史料中的记载很少，但却是一位参与过关中之战、汉中之战的曹军悍将。据《三国志?赵俨传》载："太祖徙出故韩遂、马超等兵五千余人，使平难将军殷署等督领。"

众所周知，韩遂、马超之所以能够长期割据西北及关中地区，仰仗的是手中的武装力量。这支力量以骑兵为主，战力彪悍。曹操征讨关中期间，面对这支西北铁骑曾经吃过大亏，几乎命丧关中，足见其骁勇善战的程度。襄樊之战期间，这支劲旅在殷署的率领下进入襄樊战场。而关羽在镇守荆州的数年间，一直面对的步兵及水军，缺乏对骑兵的作战经验。两军交锋之际，这支原本属于韩遂、马超的西北铁骑横空出世，令关羽猝不及防，终于扭转了襄樊战局，这是徐晃取得襄樊之战胜利的最为关键的因素。